大业九年,与辅公祏率众起义。后转战到淮南,自称将军,陆续合并苗海潮部、赵破阵部等叛军,势力大增,在淮南的历阳自称总管,以辅公祏为长史,又合并江淮各部,占有江淮间广大地区。
大业十四年,杜伏威向越王杨侗称臣,被封为楚王,拜东道大总管。武德二年,投降唐朝,授东南道行台尚书令、江淮以南安抚大使、上柱国,封吴王,赐姓李。次年,击败李子通,将根据地迁至江南的丹阳。武德四年,唐军攻围洛阳,杜伏威遣兵助战。
武德五年七月,召杜伏威入朝,临行前以辅公祏留守丹阳,将兵权交给右将军王雄诞,辅公祏心生不满。朝廷以杜伏威为太子太保兼行台尚书令,以示宠遇。武德六年八月,辅公祏伪称接到杜的命令起兵反唐,兵败被杀。不久,辅公祏伪造的书信被发现,李渊不辨真假便除去杜伏威之官,并籍没其家眷。
武德七年二月,杜伏威暴卒于长安。李世民即位后,知杜伏威冤,将其赦免。
杜伏威既然能向越王杨侗称臣,就说明杜伏威有良禽择木而息的打算,只要自己高谈圣、徐圆朗、李子通击败,大军压境,再递出橄榄枝,杜伏威就很有可能投降。
杜伏威一降,江南繁华之地一半已经进入手中,在战略上就可以立住脚跟。
半个月后,琅邪郡传来战报:攻陷琅邪郡治所开阳,高谈圣率众投高开道。
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